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ホヤは人間と似ている？

ホヤというのは、あの「ホヤ貝」のことですが、実は人間に似た生き物だといわれています。ホヤは殻をつくって、二枚貝のように岩について動きません。言われなければホヤが動物であると気付かないでしょう。

 

そう、意外に思われるかもしれませんが、ホヤは貝ではないのです。
それどころか、最近の研究で人類を含めた脊椎動物にもっとも近いともいわれています。

 

ホヤは幼生のころ「おたまじゃくし」のような姿をしています。この段階からホヤには背側中枢神経系などが備わっています。これは脊椎動物と同じ特徴で、幼生のころから私たち人間と非常によく似た構造だということが分かります。

 

驚くべき「変態」

ホヤは成体と幼生とで姿が全く異なります。この変化はホヤの「変態」によるもの。生物学でいう「変態」とは、生きているうちに体の姿形が大きく変わることです。昆虫などをイメージしてもらうと、分かりやすいのではないでしょうか？

 

この「変態」はホヤにもあります。幼生のホヤは口などをうまく使うことができず、エサを食べずに過ごします。泳ぎながら成体となれる場所を探し、岩などにくっついて変態します。

 

変態で尾が前の方に吸収され、残った体幹部が成長していきます。エラや胃、消化管、心臓、血液などもこの時に作られます。変態したホヤは成体に近い「幼若体」となり、固着生活を送ります。そうしてホヤはエサを食べながら成長し、最終的に成体となるのです。

 

変態前と後では姿かたちだけではなく、生活の仕方までガラッと変わります。このような大きな変化をわずか数日間で行うというのだから驚きです。

 

ホヤの変態を行うのは「GABA」

GABAとは神経伝達物質のこと。ある実験でこのGABAをホヤに与えると幼生が変態し、幼若体となりました。GABAは人間にも存在する神経伝達物質で、ホヤもこの物質を放出する神経細胞を有した生物です。その他、ホヤの体内にあるタンパク質や神経細胞から物質を放出するために必要となるタンパク質は実験で明らかになっています。実験でタンパク質を作れないホヤを作って実験をしたところ、変態を行わなかったといいます。このことから変態という大きな変化にはGABAがなくてはならないものだということが分かります。

 

ホヤの変態の仕組みとは？

GABAへの刺激は、突起部分の神経細胞が興奮するために引き起こされます。刺激が加わったことでGABAが放出され、ご紹介したような変態を行うのです。

 

このように、ホヤの変態にはGABAが深く関わっていますが、他の動物でもこのような変化が報告されています。中でも成体が定住生活となる貝にこのような生態が確認されています。

 

ホヤもそうですが、元々遊泳していたのに固着する生活に変化を遂げるといった生活スタイルが大きく変わる生物の変態には、GABAが関わっているのかもしれません。両生類の中にはホヤのように尾の部分が吸収される生物もいます。このような生物の変態にもGABAが関係しているのでしょうか？変態の仕組みをより詳しく分析し、生物ごとに比較することでさらなる事実が明らかになるかもしれません。

 

一体、動物はなぜ変態という大きな変化を遂げるのでしょうか？途中で大きく変態するくらいなら、はじめから人間のような姿形が決まった状態で誕生した方が楽なように感じませんか？ですが、事実としてホヤなどは大きく変態しています。さらに、その変態に関わっているのが人間にも備わっているGABAなのです。これらの進化の過程には、何らかの意味が必ず存在するはずです。

 

今後、研究が進めば動物の変態の仕組みがより解明されるかもしれません。今後の研究に期待したいですね。